第636章 朝廷的压榨

周家山庄收到万公公加急送来的密信，信中写道：“边陲战事吃紧，国库空虚。值此之际，望周老板向圣上表忠心，速筹集六十万两白银，以充国库、支援边陲。”

周老爷捏着密信的手指微微发颤，信纸边角被烛火映得忽明忽暗。案头摆着刚收到的账册，上月江南商路因洪灾断了大半，山庄里能动用的现银不过二十万两。周老爷望着墙上御赐的“天下义商”的匾额，喉结上下滚动，万公公是当今圣上最亲信的内官监掌印，这封信与其说是建议，不如说是圣意。

戌时三刻，青石板路上传来车轮碾过积水的声响。一辆素色马车停在周家山庄的前院，佝偻着背的账房先去生老陆掀开竹帘，怀里紧紧抱着用油布裹着的账册。老陆下了马车，踩着青石板疾步穿过回廊往泰元馆去，绣着金线的云纹靴尖沾着未干的泥浆。

五日后，十辆披红挂彩的马车装着六十万两银子碾过官道。绸缎包裹的银箱在晨光中泛着冷芒，车辕上系着的铜铃随着车轮转动叮当作响。车队行至山庄角楼时，周老爷望着漫天乌云，忽然想起接下“天下义商”匾额那日，也是这样阴沉的天色。

车队渐行渐远，周老爷转身回庄，忽觉一阵眩晕。凤朝鸣忙上前搀扶：“老爷，您脸色不好，先去歇着吧。”周老爷摆了摆手，拖着沉重的步子往书房走去。

书房内，那封密信还静静躺在案头。周老爷拿起信笺，烛火跳动间，信纸边缘的焦痕似乎又深了几分。周老爷苦笑一声，朝廷要的六十万银子，是自己几乎搜遍了半个周记产业的现银才凑齐的。虽周家山庄家大业大，但一下子筹出六十万两现银，也着实伤筋动骨了。

十日后，皇上又御赐周家山庄一块“忠义无双”的鎏金匾额，浩浩荡荡的宣旨队伍敲锣打鼓而来，将牌匾悬于山庄正门最显眼处。红绸飘落时，百姓们围在山庄外仰头赞叹，却无人看见门内周老爷扶着厅柱剧烈咳嗽，指缝间泛起点点暗红。

“周鸿泰接密旨！”宣旨太监尖利的嗓音划破寂静。厅内奴仆们闻声退散，雕花木门吱呀闭合，将喧嚣隔绝在外。