68. 草原风云

京城里的一处小院，门窗紧闭，油灯豆大的火苗映着几个掌柜的脸。墙角堆着的麻袋鼓鼓囊囊，里面裹着的东西，碰一下能听见金属相撞的脆响。

“依我看，直接把这炮运过去！”一个络腮胡掌柜压低声音，手里比划着，“咱新铸的这批，比寻常佛郎机短了半截，一个人就能扛着走，威力却半分没减。除了用三次就报废，没坏处。准噶尔那帮人现在缺盐少茶，见了这炮，能不眼馋？”

对面的小个子掌柜却摇头，指尖敲着桌面：“急不得。科尔沁把着南道，咱们的货一露头，不等过阿尔泰山，就得被他们劫了。”

他凑近些，声音压得更低：“得混进去，这批货先藏在粮草里，混在内务府给咱们大姐儿送的补给里，跟着茶砖、盐巴、粮草一起走。表面上是给巴林部的凤驾送去的，进了草原，过了科尔沁，再想法子转给罗刹商人，换些极北的紧俏货回来。”

科尔沁短视，就不肯再往北走走路子，闹的他们还得跟走私似的才能去跟罗刹联系，成本涨了，事儿也太麻烦了。

络腮胡还是不放心：“那罗刹人还罢了，他家族的生意得靠着咱们的马队做，但准噶尔的人能信？他们敢接？”

“怎么不敢？”小个子冷笑一声，从怀里掏出张纸条，“这是他们那边传过来的信，说部落里连贵族都快喝不上正经茶了。咱们带的货，盐是雪白的细盐，茶砖是江南的雨前茶，比科尔沁给的强十倍——他们没的选。”

他顿了顿，眼里闪过一丝算计：“但光给好处不够。罗刹商人已经动身了，他会忽悠准噶尔，让他们闹点动静。比如……在科尔沁的商路上‘不小心’劫几批货，让京城觉得‘科尔沁镇不住场子’，咱们才有理由说‘得另开商路’。”

“那准噶尔的头领能答应？”

“他会答应的。”小个子拿起一盏茶，慢悠悠喝着，“咱们给的不只是盐茶和炮，是让他们能绕过科尔沁，自己握点东西的底气。他要是想让部落好过，就得赌这一把。”

络腮胡想了想，猛地拍了下大腿：“行！就按你说的办！先把货混进补给队，让准噶尔的人看见甜头，剩下的，就等他们自己上钩了。”

窗外的风卷着落叶掠过，小院里的油灯晃了晃。小个子掌柜立刻点头，转身从墙角拖出个油布包，里面裹着的东西在灯光下泛着冷光——这条往漠西的路，注定要染上风沙与火药味了。“咱们得给大姐儿送去密信，趁着凤驾在草原上，必须早做准备了。”

珠兰收到信时，正蹲在帐篷外看女官们烤沙葱饼，拆开信纸差点被呛到。

她捏着信纸给尼雅看：“你瞧瞧，这哪像个皇上？倒像个没断奶的孩子。”

尼雅笑得直不起腰：“皇上这是想娘娘了。”

“想我？是想有人天天给他写肉麻信吧。”珠兰翻了个白眼。她本就玩得不亦乐乎，跟着太皇太后看蒙古王公赛马，帮太后挑草原上的奇石，还与牧民认草药，整日里脚不沾地，哪有功夫天天琢磨着写情书？

可架不住皇帝催得紧，只能硬着头皮回信：“今日见了只白狐，毛比你戴的围脖还软；夜里数星星，数到第七颗时，忽然想起你说过‘星多的地方，福气厚’。”

当晚，一封密信送入帐篷，珠兰看完就烧了。

继续写回信，这些乱七八糟的情话，她自己读着都起鸡皮疙瘩。

没想到皇帝收到后，竟让梁九功把信裱了起来，还跟近侍炫耀：“你看，皇后心里是有朕的。”

她给宫中小姐妹回信时，可不是这副敷衍模样。给荣贵人诺敏的信里，会细细描述草原的落日如何把云彩染成金红，说“比御花园的晚霞野多了，像泼了一坛子胭脂”；给贵妃萨琳的信里，会念叨牧民的奶酪有多醇厚，“比你去年送我的奶酥还香，回头给你捎一整块”；连给惠贵人玉宁的信，都记得提一句“你们念叨的蒙古银饰，这儿的匠人手艺真绝，花纹里都藏着草原的风情”。

便是给妹妹塔娜的信，也是规规矩矩，十天一封从不间断，会说“太皇太后教我认蒙古的草药，有一味叫‘狼毒’的，开紫花却有毒”，也会笑“太后重骑蒙古马，都晒黑了”。

唯独给皇帝的信，像是赶着交差——谁让他三天两头催得紧。

她本就玩得脚不沾地，一会儿跟着蒙古姑娘学唱牧歌，一会儿蹲在帐篷外看女官们烤沙葱饼，偶尔还要帮太皇太后核对商路的账册，哪有闲心天天琢磨着写情话。

被逼得急了，只能硬编些“见了白狐想起你”“数星星记着你说的话”，写得自己都起鸡皮疙瘩，偏那皇帝还当宝贝似的，真是越活越回去了。

草原的风里，珠兰正追着一只黄羊跑，腰间的信袋里还揣着皇帝刚寄来的信，封皮上写着“速回”。

她笑着摇摇头，把信塞回袋里——管他呢，等玩够了，再给他写封更长的，哪怕全说沙棘果有多甜呢。

而乾清宫里，皇帝正对着那封“数星星”的信傻笑，浑然不知自己心心念念的皇后，此刻满脑子都是“今晚烤黄羊该放多少盐”。

这是一个夏天，草原上最明媚的季节。

草原的日子像浸在蜜里的奶酪，稠得暖心。珠兰跟着太皇太后和太后，从科尔沁的帐篷转到巴林部的牧场，看惯了蓝天白云，连呼吸都觉得比宫里畅快。难怪阿日娜苏怀念着这里，珠兰也觉得这里不错，尤其是这里的妇人皆有机会掌握帐中大权。

太皇太后的手段，在草原上施展得淋漓尽致。在科尔沁住的半个月，她陪着大女儿雅图公主看牧场，听她讲商路的繁华；转去巴林部，又拉着二女儿阿图公主的手，问她部落的难处。末了把姐妹俩叫到一处，笑着说：“都是我的肉，哪能厚此薄彼？”

最终定下的章程，明眼人都看得出门道——科尔沁仍握着大半商路的主导权，这是太皇太后对母族的偏袒；但也分了三成利给巴林部，让他们能从茶盐转卖里分杯羹。

雅图公主笑得从容，阿图公主也松了口气，她们都懂，能让强势的科尔沁吐出利益，已是太皇太后亲来后能给的最大体面。

其他有皇室公主的部落闻讯赶来，太皇太后也一一见了。却没再分商路，只笑着给他们指了条路：“多养羊，多存奶，把羊毛、酥油往京城送。朝廷给你们定价——茶盐卖给你们，不能高过市价三成；你们的东西送来，收购价不能低于市价五成。”

这话一出，帐篷里的漠南蒙古王公们眼睛都亮了。茶盐是刚需，收购价有了保障，等于给部落的生计上了道保险。虽没拿到商路的肥差，却得了实实在在的好处，谁也说不出二话。